목차
트럼프 전 대통령이 추진 중인 에너지 프로젝트를 둘러싸고 복잡한 가스 공급망, 법적 분쟁, 그리고 스포츠계 인물들의 연루 등 여러 층위의 의문점들이 제기되고 있습니다. 이 프로젝트의 실체와 그 뒤에 얽혀 있는 다양한 이해관계자들의 관계를 추적해봅니다.
트럼프가 극찬한 ‘자유 연료 네트워크’의 정체
트럼프 대통령과 백악관은 갤런당 3.47달러의 저가 휘발유를 판매하는 ‘자유 연료 네트워크(Freedom Fuel Network)’라는 편의점 체인을 적극 홍보했습니다. 이 체인은 지난달 출범했으며, 별과 국기로 장식된 매장에서 저렴한 가솔린을 제공한다는 개념으로 47대 대통령을 기념하고 있습니다. 트럼프 대통령은 7월 1일 자신의 소셜 미디어 플랫폼 ‘트루스 소셜’에 이 회사를 극찬하는 글을 올렸습니다.
백악관은 이후 X(구 트위터)에 첫 번째 자유 연료 매장 개점을 알리는 영상을 게시했으며, 미국 국기와 황금 독수리 로고로 장식된 매장 앞에서 손에 현금을 들고 트럼프에게 감사하는 고객들의 모습을 담았습니다. 이란과의 분쟁으로 인한 유가 상승 속에서 트럼프는 이 저가 정책을 통해 미국인들의 주머니 사정을 챙기는 모습을 보이고자 했습니다. 백악관은 성명을 통해 행정부가 이 회사와 무관하며 자금 지원도 하지 않았다고 밝혔습니다.
펜실베이니아주 드레셔에 위치한 첫 번째 매장은 투자회사 블루 아울 캐피탈의 자회사가 소유하고 있는 것으로 기록에 나타났습니다. 트럼프 대통령은 과거 블루 아울 주식을 최대 2,500만 달러 규모로 보유했으나, 최근 재정 공시에서는 거의 모든 지분을 매각한 것으로 드러났습니다. 블루 아울은 자유 연료 네트워크 부동산의 약 3분의 1을 소유하고 있지만, 매장을 독립 계약자에게 임차하고 있으며 운영에는 관여하지 않는다고 주장했습니다.
카즈미 형제와 의심스러운 사업 연결고리
자유 연료 네트워크 25개 매장 중 14개는 샤미크와 사이드 카즈미 형제와 연결된 회사들이 운영하고 있습니다. 기록에 따르면 샤미크 카즈미는 블루 아울로부터 8개 매장을 임차하고 있으며, 형제는 추가로 6개 매장을 통해 연료를 공급받고 있는 것으로 확인되었습니다. 카즈미 형제는 자신들을 ‘최고급’ 석유 유통업자이자 가솔린 스탠드 운영자로 마케팅해왔으며, 75년 이상의 경험을 보유하고 있다고 주장했습니다.
그러나 공개 기록은 훨씬 더 복잡한 실상을 드러냅니다. 카즈미 형제는 거래 관계가 있던 여러 회사로부터 반복적으로 소송을 당했으며, 법원 명령을 준수하지 않고 재정을 은폐하려 한 혐의를 받았습니다. 2월에는 뉴저지 연방 판사가 카즈미 형제에게 연료 공급업체에 60만 달러 이상을 배상하도록 명령했습니다. 공급업체는 형제가 2021년 8월 10일간 230,000갤런 이상의 휘발유를 불법으로 탈취했다고 주장했습니다.
사이드 카즈미는 2년 전 편의점 체인 7-일레븐으로부터 38만 달러의 판결을 받았습니다. 7-일레븐은 그가 뉴저지주 로렌스빌에서 운영한 프랜차이즈가 비위생적 상태와 쥐 번식 문제로 적발되었으며, 신용으로 주문한 담배 수만 달러어치가 사라졌다고 주장했습니다. 또한 샤미크 카즈미가 운영하는 회사는 2022년 BP 상표 침해 소송에서 법정 모욕죄로 판결받았으며, 법원 명령에도 불구하고 BP 간판을 제거하지 않아 연방 보안관이 직접 제거하는 사태까지 벌어졌습니다.
백악관 관계자와 신비로운 설립 과정
자유 연료 네트워크의 설립 과정은 여전히 미스터리로 남아 있습니다. 델라웨어 주 기록에 따르면 이 회사는 6월 23일에 등록되었으며, 설립 문서에는 랜디 브라운과 요니 곤토브닉이 서명했습니다. 브라운은 볼티모어 레이븐스의 수석 스페셜팀 코치이자 펜실베이니아주 필라델피아 인근 에브셤 타운십의 선출직 시장입니다.
브라운은 공화당원이며 2021년 하원 출마를 고려했을 당시 지역 신문에 자신을 보수주의자이자 ‘자랑스러운 트럼프 지지자’라고 소개했습니다. 곤토브닉은 스위스 소유의 상품 거래 회사 머큐리아의 전 투자 이사이며, 아내와 함께 뉴저지 북부에 거주하면서 친이스라엘 정치행동위원회 노르팩과 활동을 함께하고 있습니다. 두 사람 모두 언론의 질의에 응하지 않았습니다.
백악관 관계자는 익명을 조건으로 자유 연료 네트워크와의 대화에 참여한 백악관 직원 중 누구도 사이드 카즈미와 구체적으로 대화하거나 협력하지 않았다고 주장했습니다. 이는 샤미크 카즈미와의 논의가 있었음을 암시하는 발언입니다. 그러나 정확히 어떻게 이 프로젝트가 개발되었는지에 대해 백악관은 구체적인 설명을 거부했습니다.
저가 정책의 실체와 지속 가능성 의문
편의점 협회 대변인 제프 레나드는 자유 연료 네트워크의 극저가 정책이 손실 판매를 의미한다고 지적했습니다. 그는 ‘시장 가격과 다른 가격으로 판매하는 것이 일반적이지만, 이러한 저가 정책은 보통 몇 시간 또는 며칠 정도만 지속된다’고 설명했습니다. 실제로 소셜 미디어와 휘발유 가격 확인 웹사이트에 따르면 자유 연료 매장의 가격은 이번 주부터 상승하기 시작했습니다.
펜실베이니아주 벤살렘의 자유 연료 매장은 목요일 일반 휘발유를 갤런당 3.82달러에 판매했으며, 이는 길 건너편 선노코 주유소보다 27센트 저렴한 수준입니다. 초기의 극저가 정책이 점진적으로 조정되고 있는 것으로 보입니다. 자유 연료 네트워크는 자신의 웹사이트에 트럼프의 ‘강력한 지지’가 사업의 ‘폭발적 성장’을 이끌었다며 감사 성명을 게시했습니다.
회사는 ‘잘못된 정보와 근거 없는 추측’에도 불구하고 ‘지역사회를 위해 가격을 낮추기 위해 노력하고 있다’고 주장했습니다. 그러나 이러한 저가 정책이 얼마나 오래 지속될 수 있을지, 그리고 실제로 누가 손실을 감당하고 있는지에 대한 의문은 여전히 남아 있습니다.
※ 본 글은 일반 정보이므로 결과에 대한 책임을 보장하지 않습니다. 전문가 상담을 권합니다.